En medio del tórrido e interminable verano de Mercurio, una sonda terráquea --la MESSENGER--, llegó a las inmediaciones de ese planeta y entró en órbita. Eran las 10 de la noche con 9 minutos en Chile del jueves 17 de marzo de 2011. En una arriesgada maniobra MESSENGER encendió uno de sus poderosos motores para frenar la velocidad de 104 mil kilómetros por hora y quedar así girando en torno al planeta más calcinante del sistema solar. Iniciaba de esa manera unas largas vacaciones con verano asegurado. (Ilustración de NASA).
Este proyecto de investigación planetaria se inició el 2004, con el despegue de MESSENGER desde Cabo Cañaveral. El viaje le costó a la sonda espacial seis años, razón más que suficiente para que el equipo de científicos que lo monitorea y controla esté hoy muy feliz.
Para evitar que la sonda se derrita por el intenso calor, los científicos idearon una fórmula compuesta que refrescará los equipos y sistemas que la componen. Una, diseñaron una órbita elíptica cuyo punto más cercano con Mercurio será de 200 kilómetros y la más distante de unos 15 mil kilómetros, de ese modo lograrán que se refrigere. La segunda idea me parece la más divertida porque se relaciones con el veraneo: los científicos dicen que MESSENGER abrirá un quitasol de cerámica que le brindará sombra y lo aislará, dentro de lo posible, de la implacable cercanía del sol.
NASA tiene varias preguntas que formularle a Mercurio y se espera que MESSENGER sea capaz de encontrar las respuestas: ¿Cómo es la superficie?, ¿hay agua en los polos?, ¿es posible hallar alguna forma de vida?
El planeta no tiene atmósfera, por lo que recibe la radiación directa del sol llegando su temperatura a 450 grados al mediodía. Lo sorprendente, sin embargo, es que en la noche el frío podría ser insufrible: 170 grados bajo cero. Esto porque Mercurio rota muy lentamente; nuestras 24 horas allí equivalen a casi sesenta días. En cambio un año dura tres meses.
Los científicos esperan que MESSENGER descubra hielo en los polos o en las profundidades de sus estrechos valles allí donde jamás llega la luz. Las primeras respuestas las comenzaremos a conocer tal vez durante el mes de abril, cuando todos los ajustes de comunicaciones e imágenes hayan sido realizados. Estaremos atentos.
Este proyecto de investigación planetaria se inició el 2004, con el despegue de MESSENGER desde Cabo Cañaveral. El viaje le costó a la sonda espacial seis años, razón más que suficiente para que el equipo de científicos que lo monitorea y controla esté hoy muy feliz.
Para evitar que la sonda se derrita por el intenso calor, los científicos idearon una fórmula compuesta que refrescará los equipos y sistemas que la componen. Una, diseñaron una órbita elíptica cuyo punto más cercano con Mercurio será de 200 kilómetros y la más distante de unos 15 mil kilómetros, de ese modo lograrán que se refrigere. La segunda idea me parece la más divertida porque se relaciones con el veraneo: los científicos dicen que MESSENGER abrirá un quitasol de cerámica que le brindará sombra y lo aislará, dentro de lo posible, de la implacable cercanía del sol.
NASA tiene varias preguntas que formularle a Mercurio y se espera que MESSENGER sea capaz de encontrar las respuestas: ¿Cómo es la superficie?, ¿hay agua en los polos?, ¿es posible hallar alguna forma de vida?
El planeta no tiene atmósfera, por lo que recibe la radiación directa del sol llegando su temperatura a 450 grados al mediodía. Lo sorprendente, sin embargo, es que en la noche el frío podría ser insufrible: 170 grados bajo cero. Esto porque Mercurio rota muy lentamente; nuestras 24 horas allí equivalen a casi sesenta días. En cambio un año dura tres meses.
Los científicos esperan que MESSENGER descubra hielo en los polos o en las profundidades de sus estrechos valles allí donde jamás llega la luz. Las primeras respuestas las comenzaremos a conocer tal vez durante el mes de abril, cuando todos los ajustes de comunicaciones e imágenes hayan sido realizados. Estaremos atentos.
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